Le modèle chinois Science and Technology Backyard convertit la recherche agricole en solutions concrètes pour les petits exploitants du Malawi 

Rabson Katsilizika, agriculteur malawien de 39 ans, n’a plus à redouter la faim : son exploitation nourrit sa famille et lui procure des revenus suffisants. Installé dans la chefferie de Kaomba (district de Kasungu), au centre du Malawi, il cultive notamment des aliments de base, tels que maïs, soja, haricots et pommes de terre. 

Lorsqu’il s’est lancé à plein temps en 2004 sur 2,5 hectares, les difficultés se sont accumulées et les rendements se sont avérés décevants. « La parcelle était vaste, mais le rendement trop faible pour subvenir à nos besoins », se rappelle-t-il. « Mes enfants étaient régulièrement renvoyés de l’école faute de pouvoir payer les frais. Et lorsqu’ils rentraient, il n’y avait rien à manger. » 

Dans la région, de nombreux agriculteurs partageaient ce constat, peinant à nourrir et scolariser leurs enfants avec des revenus dérisoires. 

Le salut vint d’un modèle chinois d’innovation agricole, le Science and Technology Backyard (STB). Conçu par l’Université d’agriculture de Chine avec des universités africaines, il constitue une plateforme de coopération agricole sino-africaine au service d’une transformation verte de l’agriculture.   

Relever les défis 

Le STB associe cours magistraux, pratique de terrain, innovation technologique, service à la collectivité et recherche pour former des professionnels capables d’affronter les défis ruraux. En reliant les laboratoires universitaires aux champs, il comble le fossé entre recherche et enseignement, chercheurs et agriculteurs, théorie académique et besoins concrets. 

Au Malawi, les étudiants retenus suivent un master de trois ans en Chine, chacun encadré par un mentor chinois STB qui lui transmet méthode et savoir-faire. À eux, ensuite, d’adapter ces technologies aux conditions locales. 

Au programme de cette première année : production végétale, fertilité des sols, développement agricole durable, économie rurale et communication interculturelle. Aux côtés d’autres étudiants de troisième cycle, ils prennent part au programme chinois STB, notamment aux enquêtes, aux essais aux champs, aux démonstrations et aux formations, afin d’identifier les contraintes et de convertir la recherche en solutions pratiques. 

Sous supervision sino-malawienne, ils cartographient les freins locaux : appauvrissement des sols, aléas climatiques et manque d’intrants. Plutôt que de transposer telles quelles les technologies chinoises, ils en adaptent les principes aux réalités du Malawi. 

La deuxième année, ils rentrent dans leur pays pour vivre et travailler au sein des STB locaux nouvellement créés à Mulanje, Kasungu et Mzuzu, comme l’explique Samson Mofolo, responsable au ministère de l’Agriculture et doctorant à l’Université d’agriculture de Chine. 

​Ces étudiants y réalisent enquêtes de terrain, analyses de sol et mesures de rendement afin de lever les verrous de productivité. ​« Nous étudions la faible fertilité des sols, les déficits en nutriments, la densité de plantation sous-optimale ou la gestion des ravageurs. Cela permet de traduire les difficultés concrètes des agriculteurs en axes de recherche vérifiables », précise M. Mofolo.   

Impulser le changement 

Les étudiants s’appuient sur des agriculteurs référents, de jeunes vulgarisateurs et des figures locales d’influence, pour que le savoir circule de pair à pair, de ferme en ferme et de village en village. 

​Ils collaborent également avec les universités, les services agricoles, les fournisseurs d’intrants et les organisations paysannes afin d’éliminer les obstacles à l’adoption des nouvelles techniques et de bâtir un réseau autonome. ​« L’objectif immédiat est de former un vivier d’experts locaux maîtrisant les systèmes d’exploitation et proches des communautés rurales », précise le plan stratégique du STB. Il s’agit de passer du simple transfert de technologies à une véritable adaptation locale, et d’une assistance extérieure à des systèmes nationaux d’innovation durables. 

​Pour Esnart Mwela, agricultrice locale, les résultats sont immédiats : en réduisant l’écartement entre ses rangs de 90 à 60 cm, elle a nettement optimisé ses rendements. 

​Face au coût élevé des engrais, elle a aussi appris à fabriquer un fertilisant biologique abordable : « Nous mélangeons les spathes de maïs avec du fumier et trois seaux d’eau. Après trois semaines de fermentation dans des récipients en plastique, il suffit d’y ajouter 10 kg d’engrais organique pour en obtenir plus de 50 kg. De quoi traiter des surfaces bien plus vastes. » 

​« On nous a enseigné bien d’autres techniques, notamment pour lutter contre les ravageurs. Mais l’essentiel réside dans le changement de mentalité : il faut accepter de bousculer nos habitudes », ajoute-t-elle. Ses récoltes ont progressé, lui permettant de nourrir sa famille et de scolariser ses enfants. 

M. Katsilizika, lui aussi, a profité du programme : les conseils sur les semences certifiées ont relevé sa productivité. « Autrefois, nous prélevions une partie du maïs récolté pour le semer la saison suivante. On nous a montré que les semences certifiées améliorent la productivité », explique-t-il. « Planter plusieurs cultures dans un même champ augmente aussi les rendements. » 

L’agriculture est au cœur de la subsistance au Malawi : plus de 80 % de la population en dépend pour se nourrir et gagner sa vie, selon la Banque mondiale. Pour des agriculteurs comme M. Katsilizika, le modèle STB transforme le savoir scientifique en solutions, et ces solutions en moyens d’existence plus productifs et plus sûrs.