Poussés par la vague des Jeux olympiques 2022, les sports d’hiver jouissent désormais d’une grande popularité en Chine, avec des retombées économiques relativement intéressantes. 

Une station de ski à Chongli (Hebei), le 12 décembre 2020. (VCG) 

Si la pratique est restée longtemps minoritaire, les sports d’hiver attirent aujourd’hui de nombreux amateurs en Chine. Le phénomène, visible depuis 2015, a été amorcé au moment où la ville de Beijing a remporté l’organisation des JO d’hiver 2022. Il faut savoir que le vaste territoire chinois se caractérise par une région septentrionale plutôt froide, et une région méridionale relativement chaude. Mais grâce aux technologies liées aux sports d’hiver qui ont vu le jour, comme des patinoires synthétiques, des simulateurs de ski et de patinage, il est désormais possible de profiter des joies de l’hiver aux quatre coins du pays. En parallèle, l’économie des sports d’hiver est largement dopée par cet engouement, et la filière, d’amont en aval, connaît une période de développement rapide.  

Un secteur prospère 

Cet enthousiasme est corroboré par des données plus récentes : selon une enquête du Bureau national des statistiques, la Chine a atteint son objectif de « 300 millions de personnes mobilisées pour participer aux sports d’hiver ». Plus concrètement, le nombre de pratiquants s’élevait à 346 millions à l’échelle nationale en octobre 2021, avec un taux de participation de 24,56 %. TianYanCha, une plateforme chinoise d’information et de données sur les entreprises, montre que le nombre de nouvelles entreprises liées aux sports d’hiver a augmenté en moyenne 24,3 % entre 2015 et 2021.  

La prospérité de la filière bénéficie également de dispositifs d’aides spécifiques et du soutien de l’État. Actuellement, 28 provinces chinoises ont mis en avant des politiques axées sur le tourisme hivernal, intensifiant les investissements en matière d’infrastructures, d’équipement, de matériel, de personnel, etc. Aujourd’hui, le marché bat son plein avec 157 projets de construction achevés entre 2018 et 2021, et des investissements approchant les 1 000 milliards de yuans (157,2 milliards de dollars), selon le rapport sur le développement du tourisme des sports d’hiver en Chine (2022). 

D’après l’Administration nationale des sports, la Chine comptait 654 patinoires en janvier 2021, soit une augmentation de 317 % par rapport à 2015. Il est à noter que le pays possède également 36 stations de ski couvertes, le plaçant au premier rang mondial. Ces stations ont vu le public affluer massivement, gonflant ainsi leur chiffre d’affaires. 

Ouvert en juin 2020, le Chengdu Sunac Snow Park, une station de ski couverte, a vu sa clientèle et son chiffre d’affaires s’accroître continuellement. « Le nombre de clients a largement augmenté par rapport à l’année dernière, avec un pic d’affluence qui a atteint 7 000 personnes par jour », a indiqué Fang Zhiheng, directeur général, à National Business Daily. 

Situés en amont de la filière, les fabricants de skis, les constructeurs de télécabines et autres appareillages, ont également vu leur activité s’étendre. C’est le cas de l’entreprise Fujian Snowman, un équipementier lié aux sports d’hiver, qui s’est lancé en 2000. « Les JO d’hiver 2022 facilitent la promotion de notre marque sur le marché. Ces dernières années, la croissance du chiffre d’affaires s’élève en moyenne à 20-30 % par an », détaille Chi Ye, rattaché au service des valeurs mobilières de la société, à CHINAFRIQUE. 

En réalité, les technologies jouent un rôle important dans la généralisation des sports. Skinow propose à ses clients une expérience de simulation de ski en salle, ainsi que des cours de ski. Avec plus de 50 enseignes en Chine, le taux de conversion des essais après un essai gratuit est passé d’environ 4 % en 2015 à 30 % aujourd’hui. « Nous utilisons des technologies avancées, comme la RV pour reproduire l’environnement, ou l’IA pour reconnaître les postures lors de la simulation. Nos clients peuvent découvrir cette expérience dans les stations de ski à l’étranger et dans des centres commerciaux près de chez eux », indique Wang Zhan, président de l’entreprise.  

À terme, le développement du secteur entraînera aussi la croissance rapide des secteurs connexes. Selon Qunar, une plateforme chinoise du tourisme en ligne, un yuan (0,16 dollar) de recette issue du tourisme des sports d’hiver peut générer des recettes de plus de 4 yuans (0,63 dollar) pour d’autres activités (transport, hébergement et restauration). Faire du ski et du patinage stimule largement les réservations de gîtes ou d’hôtels — le logement constituant le premier poste de dépense. Un rapport réalisé par l’Institut chinois de recherche sur le tourisme estime que les recettes des sports d’hiver en Chine devraient atteindre 680 milliards de yuans (106,9 milliards de dollars) pour la saison 2021-2022.  

Un enfant s'exerce sur une piste de ski synthétique sous l'œil de son entraîneur, à Haikou (Hainan), le 16 janvier. (VCG)

Diversification des activités 

Aux yeux de certains investisseurs, les sports d’hiver recèlent un énorme potentiel. Le rapport sur le développement du secteur du ski montre que le taux de pénétration du marché ne s’élève qu’à 1 % en Chine, très loin derrière celui de la Suisse (35 %), première nation de ski au monde, et nettement inférieur à celui du Japon (9 %) et des États-Unis (8 %). 

Mais derrière ce potentiel, figurent certains obstacles. Sans surprise, le frein principal concerne la gestion des infrastructures tout au long de l’année. Les offres d’une station de ski ou d’une patinoire ne peuvent pas se cantonner à l’hiver seulement. Elles sont donc contraintes de se réinventer et de proposer d’autres activités. « La clé consiste à établir une chaîne complète du tourisme autour des sports d’hiver. Les gens ne se limitent pas à une seule activité, et leur consommation évolue dans ce sens-là », analyse Li Xiao, responsable de la gestion du site touristique Serdang snow mountain. Suivant ce principe, de nombreuses stations de ski, tant en Chine qu’à l’étranger, proposent des activités de plein air comme la randonnée, le VTT et le vélo, mais aussi culturelles et gastronomiques. Les services deviennent également plus sophistiqués : moyens de transport et de télécommunication, centres de bien-être, services pour les personnes handicapées, services de conférence, etc. 

Le secteur des sports d’hiver exige ainsi une exploitation sur le long terme. La rentabilité se réfléchit en années, si l’on considère le capital investi au départ, les coûts d’exploitation, et la période de rendement. Mais avec les JO d’hiver de Beijing 2022, le secteur est désormais en phase de croissance et un ambitieux plan de développement des sports d’hiver (2016-2025) va permettre d’atteindre un volume d’affaire total de 1 000 milliards de yuans (157,2 milliards de dollars) d’ici 2025. « Les JO d’hiver constitue un nouveau moteur de développement dans ce domaine », estime Yan Dong, secrétaire général de l’Association de hockey sur glace de Guangzhou (Guangdong). « Je suis convaincu que cet objectif sera atteint », conclut-il, confiant.