Au Xinjiang, les fruits de mer fleurissent loin des océans. 

Un lac dans le district autonome xibe de Qapqal, région autonome ouïgoure du Xinjiang. (COURTOISIE) 

Le Xinjiang, célèbre pour la richesse de ses productions agricoles, telles que les fruits, les légumes, ainsi que les viandes bovine et ovine, s’est récemment distingué par son offre croissante de produits de la mer, incluant le saumon, le tilapia, le crabe, ainsi que le homard australien, entre autres. Ces délices marins ne se limitent pas à ravir les palais en Chine, ils ont aussi trouvé leur chemin vers des marchés internationaux comme la Russie et Singapour. Cette évolution amène une interrogation légitime, surtout pour ceux qui perçoivent le Xinjiang comme une contrée éloignée des littoraux, caractérisée par ses sols salins-alcalins et le vaste désert de Gobi : comment est-il possible de cultiver des produits de la mer dans une région sans accès direct à la mer ? 

Une eau de mer  

Le Xinjiang dispose d’abondantes ressources aquatiques, couvrant 7 633 km², malgré sa réputation de région aride. Avec des lacs et des rivières comme le Tarim, le plus grand fleuve intérieur de Chine, et l’Irtych, seule rivière chinoise se jetant dans l’océan Arctique, ces eaux sont revitalisées par la fonte des neiges et soutiennent plus de 500 espèces de micro-organismes, créant un environnement propice à l’aquaculture de poissons d’eau froide. 

Certains lacs du Xinjiang, à la salinité plus élevée que celle de l’océan, témoignent d’un passé marin datant de 500 millions d’années. Les minéraux laissés par le retrait de la mer ont favorisé des écosystèmes marins propices à l’aquaculture, comme la culture d’algues et l’introduction de diverses espèces aquatiques, ce qui transforme des terres stériles en zones aquacoles florissantes sans accès direct à la mer. 

Le district autonome xibe de Qapqal, niché au sein de la préfecture autonome kazakhe d’Ili, jouit d’une abondance de soleil et d’une eau limpide, des atouts climatiques parfaits pour l’aquaculture. Guan Xiaoping, à la tête d’Ili Yueran Ecological Agriculture, a innové dans la région du Xinjiang en lançant l’élevage de crabes, bénéficiant de l’appui financier et technique du groupe d’assistance de Yancheng (Jiangsu). « Avec 69,2 hectares de rizières dédiés à l’élevage de crabes, nous avons produit plus de 20 tonnes en 2023. Les spécimens de qualité supérieure se vendent jusqu’à 350 yuans (48,7 dollars) le kilo », explique-t-il fièrement devant une cage remplie de décapodes fraîchement capturés. 

Sa ferme aquacole est un véritable labyrinthe de bassins et de canaux, conçus pour un écosystème durable. Les systèmes de traitement des eaux usées et des eaux entrantes sont la preuve tangible de cet engagement écologique. L’atelier de reproduction, avec ses piscines de 30 m² chauffées pour une température constante, est peuplé de jeunes crevettes évoluant dans un environnement idéal. 

Depuis 2017, l’entreprise a introduit des techniques avancées pour l’élevage des crabes, augmentant le taux de survie des jeunes de moins de 30 % à plus de 70 % et réduisant significativement les coûts de production. 

Actuellement, le district de Qapqal exploite plus de 113 hectares de rizières pour l’élevage de crabes et d’écrevisses, ainsi que 33 hectares de bassins pour diverses espèces, dont la crevette à pattes blanches et la crevette géante d’eau douce. Au début de 2024, 11 tonnes de jeunes crabes ont été introduites pour l’élevage, d’abord en bassin puis en rizière, avec l’objectif d’atteindre une production de 110 tonnes d’ici la fin de l’année. Ces efforts devraient générer des revenus annuels supérieurs à 15 millions de yuans (2,09 millions de dollars). 

Des crabes issus d’une ferme aquacole dans le district autonome xibe de Qapqal, région autonome ouïgoure du Xinjiang. (COURTOISIE)  

Une mine d’or 

« Les produits aquatiques de notre entreprise, très demandés, sont distribués dans les provinces du Jiangsu, Hunan, Shaanxi, Sichuan et Henan, principalement par transport aérien pour maintenir leur fraîcheur », explique M. Guan. Autrefois, les coûts de transport élevés et une logistique de chaîne du froid insuffisante limitaient leur accès aux marchés intérieurs. Cependant, l’amélioration de la logistique, avec l’implication de compagnies comme China Southern Airlines, SF Airlines et China Post Airlines, a permis aux produits aquatiques du Xinjiang, comme les crevettes et les crabes, de gagner en popularité dans de nombreuses villes. 

M. Guan envisage d’élargir la distribution de saumons, crevettes et crabes via le live-streaming. L’augmentation de l’aquaculture à Qapqal a créé une centaine d’emplois grâce à son entreprise et deux coopératives, avec des salaires moyens mensuels de 4 500 à 6 000 yuans (626-835 dollars), bénéficiant à la communauté locale. Un investissement de 4 millions de yuans (560 632 dollars) a aussi permis de construire un complexe de loisirs à la ferme aquacole, offrant des activités comme l’observation et la pêche. 

Le Parc des poissons d’eau froide dans le district de Wenquan, au Xinjiang, près du lac Sayram, attire les visiteurs avec des espèces rares telles que la truite dorée, la truite arc-en-ciel et la truite mouchetée, en offrant un spectacle tant dans les bassins qu’en exposition, ce qui rend le site fascinant. 

Le parc, classé comme site touristique national 3A, vise à devenir un parc à thème d’écotourisme, combinant aquaculture de poissons d’eau froide et tourisme, intégré au circuit Sayram-Wenquan. En 2023, il a introduit 13 millions de grands corégones dans le lac Sayram, produisant 450 tonnes de poissons et générant 10 millions de yuans (1,39 million de dollars) de revenus. 

L’aquaculture au Xinjiang se profile comme une industrie florissante, soutenue par le développement rapide des infrastructures de transport et d’électricité et par les avancées technologiques dans le domaine. Elle est appelée à jouer un rôle de premier plan dans la revitalisation rurale de la région. 

Une consommation de qualité 

La montée en popularité des produits aquatiques du Xinjiang s’explique par l’arrêt des importations de fruits de mer japonais en Chine après le déversement d’eaux contaminées de Fukushima, positionnant le Xinjiang comme fournisseur essentiel sur le marché intérieur. Cette demande est aussi stimulée par l’augmentation du revenu disponible en Chine, avec le secteur des fruits de mer enregistrant une croissance annuelle de 10 à 30 %, une tendance qui devrait se maintenir selon l’Association chinoise de l’hôtellerie. 

Les marchés chinois des fruits de mer connaissent une affluence et une amélioration continues de l’offre. Des produits prisés incluent la crevette géante d’eau douce, le homard australien et la truite arc-en-ciel. Mme Feng, résidente de l’arrondissement de Daxing à Beijing, ayant acheté du saumon du Xinjiang sur Douyin, témoigne de cet intérêt. En 2023, des plateformes en ligne telles que Taobao, JD.com et Pinduoduo ont mis ces produits à disposition à des prix attractifs, capitalisant sur l’engouement pour l’interne. 

Le marché chinois des fruits de mer, selon un rapport sectoriel pour la période 2023-2029, devrait atteindre un volume d’environ 1 000 milliards de yuans (140 milliards de dollars) d’ici 2026, confirmant l’importance grandissante des produits de la mer dans l’alimentation chinoise et positionnant le pays parmi les plus grands consommateurs mondiaux de fruits de mer. 

Il est important de noter que les produits aquatiques du Xinjiang jouissent d’une réputation internationale, avec des exportations comme la perche et le caviar qui sont très appréciés en Finlande et aux Pays-Bas, et l’éperlan du lac Bosten qui domine plus de 70 % du marché japonais. D’après les prévisions de la Direction régionale de l’agriculture et des affaires rurales du Xinjiang, le secteur de la pêche de la région devrait générer 20 milliards de yuans (2,78 milliards de dollars) d’ici 2025. Grâce à l’initiative « la Ceinture et la Route », les fruits de mer du Xinjiang sont prêts à conquérir les marchés bien au-delà des monts Tianshan.