Le développement rapide et le déploiement commercial à grande échelle des eVTOL sont sur le point de transformer le transport de demain. 

Un aéronef sans pilote efectue une démonstration de vol à basse altitude dans la Zone expérimentale de développement maritime à Zhuhai, dans la province du Guangdong, le 28 juin 2024. (VCG) 

Le 28 janvier, lors de la diffusion du Gala de la Fête du Printemps, un moment emblématique a marqué les esprits : le V2000CG CarryAll, un aéronef eVTOL (véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux) de deux tonnes développé par AutoFlight, a décollé au cœur du paysage nocturne spectaculaire de Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine. Dans une performance saisissante, il a rejoint chanteurs et danseurs, ajoutant une touche futuriste à cette célébration traditionnelle. 

Bientôt, ces scènes visionnaires ne seront plus réservées aux écrans, mais feront partie du quotidien. Avec l’octroi, le 24 décembre 2024, du certificat de production pour le V2000CG CarryAll par l’Administration de l’aviation civile de Chine, la production de masse et le déploiement commercial à grande échelle peuvent désormais commencer. Cette avancée marque une étape cruciale dans l’industrialisation des aéronefs cargo sans pilote en Chine, notamment dans la catégorie des eVTOL de deux tonnes. 

Des applications variées 

Les drones, et plus particulièrement les eVTOL, s’imposent progressivement comme des acteurs clés de la construction d’un réseau de transport aérien tridimensionnel en milieu urbain. Ce réseau pourrait profondément remodeler la vie quotidienne, en offrant une mobilité accrue aux citadins, en réduisant la pression sur les infrastructures terrestres des métropoles densément peuplées et en optimisant les services logistiques. L’essor de cette industrie émergente attire d’ailleurs des investissements conséquents et stimule l’innovation, favorisant ainsi le développement de solutions de mobilité intelligente. 

Dans le secteur logistique, les eVTOL révolutionnent la livraison du « dernier kilomètre » et s’adaptent à une multitude d’usages, allant de la distribution alimentaire aux livraisons express interurbaines, en passant par l’acheminement urgent de matériel de secours. En ville, ces services offrent une rapidité inégalée : les drones peuvent transporter des échantillons alimentaires ou médicaux pour des analyses, accélérant ainsi considérablement le traitement des résultats et améliorant l’efficacité des interventions. 

L’une des applications les plus prometteuses concerne le secteur médical. Déjà utilisés pour le transport de sang, de fournitures médicales et de vaccins, les drones tissent un réseau logistique reliant les petites unités de santé aux établissements spécialisés. Cette innovation permet d’écourter les délais d’analyse, de fluidifier le diagnostic et de rendre les soins plus accessibles. En situation d’urgence, ils jouent également un rôle déterminant en acheminant des ressources vitales et en établissant des corridors d’intervention rapide. 

Depuis 2020, l’Hôpital populaire n°2 de l’arrondissement de Yuhang, à Hangzhou, exploite un système de transport médical par drones comprenant sept itinéraires opérationnels. Ce dispositif facilite l’échange et la livraison instantanés de matériel médical dans la région, optimisant ainsi le partage des ressources et l’accès aux soins. 

Les eVTOL offrent également un soutien précieux en cas de catastrophes naturelles. Lors de tremblements de terre ou d’inondations, ils peuvent atteindre rapidement les zones sinistrées, livrer du matériel de secours et évacuer les blessés. Leur capacité à naviguer sur des terrains difficiles en fait des alliés de premier plan face aux urgences.

Dans le domaine du tourisme, ces aéronefs promettent une expérience unique, permettant des vols à basse altitude pour admirer monuments et paysages sous un nouvel angle. 

Enfin, le transport « porte-à-porte » de passagers et de marchandises constitue une avancée majeure de la mobilité de demain. En facilitant les déplacements entre les grandes agglomérations et les zones rurales, cette technologie contribue à réduire les disparités territoriales et à encourager un développement plus équilibré et durable. 

Un drone de logistique EHang est exposé à Shenzhen, dans la province du Guangdong, le 23 septembre 2024. (VCG) 

Un nouvel horizon 

De nombreuses entreprises de premier plan investissent dans ce domaine émergent. Parmi elles, EHang, pionnière du secteur, a été fondée en 2014 par Hu Huazhi. Elle est devenue la première société d’eVTOL à entrer en Bourse, s’introduisant sur le Nasdaq en 2019. Ses aéronefs, conçus pour un ou deux passagers, sont capables de décoller et d’atterrir dans des espaces restreints. En 2019, M. Hu a reçu le prix de l’Innovation technologique de l’organisation américaine Living Legends of Aviation, devenant ainsi le premier Chinois récompensé par cette distinction pour sa contribution à la mobilité aérienne urbaine. 

Selon He Tianxing, vice-président d’EHang, les eVTOL se démarquent des aéronefs traditionnels par leur intelligence et leur intégration technologique avancée. Leur conception garantit une sécurité accrue tout en réduisant considérablement les coûts d’exploitation, de maintenance et de service. Ces atouts les rendent particulièrement adaptés aux opérations de secours d’urgence et aux transports en milieu urbain à basse altitude. 

Le 27 février 2024, un jalon supplémentaire a été franchi avec le vol d’essai du premier taxi aérien interurbain électrique de Chine, le Prosperity eVTOL d’AutoFlight. Ce vol a simulé un trajet de 55 km entre le port de ferry de Shekou, à Shenzhen, et celui de Jiuzhou, à Zhuhai, parcourant cette distance en seulement 20 minutes, contre plus de trois heures par voie terrestre. Cette avancée ouvre la voie à un projet ambitieux : la mise en place de la première route aérienne interurbaine opérationnelle au monde, une initiative qui pourrait révolutionner la connectivité régionale. 

Basée à Chengdu, dans la province du Sichuan, l’entreprise Aerofugia est un autre acteur clé du secteur. Elle ambitionne d’intégrer les voitures volantes dans le développement du Corridor touristique et culturel Bashu, un projet majeur reliant le Sichuan et Chongqing. Fei Lan, sa directrice financière, souligne que ces véhicules s’adresseront à un large public, avec des usages variés, de la navette interurbaine au tourisme. Les destinations touristiques de ce corridor étant situées à moins de 200 km les unes des autres, les eVTOL permettront de réduire drastiquement les temps de trajet et d’enrichir l’expérience des visiteurs. 

Avec des progrès technologiques constants et un soutien politique grandissant, l’exploitation commerciale à grande échelle des eVTOL semble désormais à portée de main. Ce secteur en plein essor attire des acteurs majeurs de l’aviation, de l’automobile et des technologies, qui conjuguent leurs expertises pour accélérer son développement et inaugurer une nouvelle ère de mobilité urbaine et régionale.