Le groupe peut élargir l’éventail des choix africains ; mais c’est l’aptitude du continent à convertir ses ressources en puissance productive qui décidera de l’issue 

Les dirigeants des pays BRICS lors de la première session du 18e Sommet des BRICS, à New Delhi, en Inde, le 12 septembre. (PHOTOS : XINHUA)

L’élargissement du groupe des BRICS offre aux pays africains des perspectives économiques véritablement renouvelées. En se rapprochant ainsi des plus grands marchés mondiaux, de bailleurs de fonds de premier plan et d’acteurs incontournables dans l’industrie, l’énergie, les infrastructures, la santé, l’agriculture ou les technologies de pointe, le continent multiplie ses opportunités. Dans un contexte international marqué par la fragmentation des échanges, disposer d’une telle palette d’options lui garantit une marge de manœuvre nettement accrue. 

Pourtant, cette multiplication des partenaires commerciaux, des prêteurs et des fournisseurs de technologies restera stérile si l’Afrique continue d’exporter ses seules matières premières brutes, d’importer l’ensemble de ses équipements et de stagner au bas des chaînes de valeur mondiales. Diversifier la liste des acheteurs sans repenser la position du continent dans la division internationale du travail ne résout rien : le sujet central n’est pas la destination vers laquelle les ressources sont extraites, mais la nature même de la relation économique qui régit cette extraction. 

Voilà le cœur même du débat pour l’Afrique au moment où le groupe des BRICS entre dans sa troisième décennie : comment mettre à profit cette géométrie mouvante pour bâtir une véritable puissance productive ? Le succès d’un tel engagement ne se mesurera pas à la seule hausse du volume des échanges ni à l’accumulation des financements d’infrastructures. Il s’appréciera en réalité à la capacité du continent à transformer ses gisements miniers et énergétiques, sa jeunesse, ses savoirs et son marché en pleine expansion en capacités productives, technologiques et institutionnelles durables.   

Bâtir la capacité productive 

L’histoire confère à ce défi une portée toute singulière. Depuis plusieurs siècles déjà, le continent s’insère dans l’économie mondiale selon une logique extractive : les minerais bruts et les produits agricoles y parcourent d’immenses distances, tandis que la transformation industrielle, la maîtrise technologique et la véritable captation de valeur s’opèrent ailleurs. 

L’enjeu postcolonial n’a donc jamais été de commercer davantage, mais de structurer des appareils productifs capables de retenir la valeur sur le territoire. Or, la tâche s’est compliquée : plusieurs économies africaines ont subi une désindustrialisation prématurée avant même que le secteur industriel n’atteigne la taille critique pour résorber le chômage massif et porter la productivité. Les entreprises locales restent souvent modestes, les réseaux de sous-traitance superficiels, les liens entre recherche et industrie particulièrement ténus, et les infrastructures héritées continuent de relier les mines aux ports plutôt que d’interconnecter les centres de production africains. 

La Zone de libre-échange continentale africaine offre un cadre privilégié pour lever ces verrous à grande échelle. Un marché pleinement intégré soutient des spécialisations inaccessibles aux seuls marchés nationaux plus étroits. Mais l’accord ne tiendra ses promesses que si les entreprises locales sont réellement en mesure de l’approvisionner. La suppression des barrières douanières ouvre des opportunités, mais il ne crée pas à lui seul les conditions nécessaires pour en tirer parti : usines, électricité, infrastructures logistiques, financements et compétences. 

L’expansion des BRICS nourrit cette ambition sans en garantir le résultat, comme l’illustre parfaitement le secteur des minéraux critiques. L’Afrique détient d’immenses gisements stratégiques de manganèse, de platine, de cobalt ou de lithium, indispensables à la transition énergétique mondiale et à l’économie bas carbone. En Afrique du Sud, les réserves minières, le socle industriel, le réseau scientifique et l’expertise en ingénierie peuvent-ils porter à eux seuls la fabrication de batteries, de piles à combustible et d’équipements renouvelables ? Ailleurs, l’extraction doit s’accompagner du raffinage, de la transformation locale, de la confection de composants et du développement des services techniques. 

L’intégration régionale doit dès lors dépasser la seule logique commerciale pour devenir un véritable projet industriel. Une filière africaine de la batterie n’a pas à s’enfermer dans les frontières d’un seul pays : les minerais extraits dans un État peuvent être raffinés dans un autre, les composants fabriqués là où les compétences existent, et l’assemblage réalisé près des grands bassins de consommation. L’objectif est de mailler l’ensemble de ces compétences à l’échelle du continent pour faire réellement monter l’Afrique en gamme. 

La zone d’importation des BRICS lors d’un événement consacré à la promotion des importations, à Hangzhou (province du Zhejiang), le 15 mars.  

Tirer parti des nouveaux partenariats 

La coopération avec les BRICS prend ici tout son sens. Le groupe rassemble en effet des atouts stratégiques majeurs : financement industriel, industrie de pointe, technologies énergétiques, numérique, agronomie, santé, logistique et marchés massifs. L’Afrique doit absolument mobiliser ces partenariats afin de combler des manques productifs bien ciblés, au lieu d’y chercher de simples débouchés bruts. Le critère d’évaluation de chaque accord reste simple ; laisse-t-il derrière lui des entreprises plus solides, des ingénieurs mieux formés, des réseaux de fournisseurs plus denses et des régulateurs mieux armés ? 

Cela exige l’émergence d’un véritable État stratège : non pas une simple profession de foi rhétorique, mais des institutions publiques réellement capables de cibler les créneaux porteurs, d’orienter les investissements, d’exiger du transfert de technologies effectif, de coordonner l’ensemble des politiques d’industrialisation et de maintenir fermement le cap malgré les difficultés d’exécution. 

Les défis d’infrastructures et de technologies le montrent parfaitement. L’essentiel du réseau de transport africain hérite encore directement d’une logique extractive. La nouvelle génération d’infrastructures doit relier les économies entre elles, raccorder les corridors aux zones industrielles, aux réseaux électriques, aux universités et aux grands marchés régionaux, plutôt que de chercher à acheminer plus vite les matières brutes vers les ports. De même, face aux technologies acquises, la seule question qui compte véritablement est celle de leur ancrage local : les ingénieurs se réapproprient-ils ces outils ? Les universités peuvent-elles les enseigner et les perfectionner ? Les entreprises locales intègrent-elles pleinement les chaînes d’approvisionnement ? 

La question du financement est tout aussi déterminante. Si les grands projets d’infrastructures attirent aisément les capitaux des BRICS, les PME industrielles et les équipementiers locaux manquent cruellement de financements à long terme pour accroître leurs capacités, se conformer aux normes techniques et s’intégrer pleinement aux chaînes de valeur. Les institutions financières des BRICS, à commencer par la Nouvelle Banque de développement, gagneraient ainsi à compléter leurs investissements lourds par des guichets dédiés au tissu productif local et aux sous-traitants. 

Rien de tout cela ne sera automatique. L’Afrique possède une part décisive des minéraux d’avenir, la population la plus jeune de la planète, un potentiel d’énergies renouvelables inédit et un marché en pleine expansion. Mais la seule dotation en ressources n’a jamais suffi à garantir le développement. La responsabilité incombe d’abord et avant tout aux États africains, non aux partenaires extérieurs. Les BRICS ne feront jamais ce travail à la place de l’Afrique. En revanche, ils élargissent la boîte à outils des pays fermement déterminés à réussir leur transformation. 

L’Afrique place ainsi les BRICS devant une double réalité : une opportunité et une épreuve. L’opportunité, c’est l’accès à un éventail nettement élargi de financements, de technologies et de partenaires industriels. L’épreuve, c’est de savoir si le continent saisira cette marge de manœuvre pour transformer en profondeur son modèle productif ou s’il se contentera de diversifier ses acheteurs. Les BRICS peuvent élargir le champ des possibles, mais ils ne bâtiront rien à la place des Africains. Un nouvel ordre mondial offre certes plus de liberté d’action ; seule la puissance productive réelle en déterminera l’usage ultime.