Première compagnie aérienne africaine à pénétrer le marché chinois il y a un demi-siècle, Ethiopian Airlines sert de pont aérien entre le pays asiatique et le continent africain.

Ethiopian Airlines a lancé son premier vol à destination de la Chine en 1973. (COURTOISIE) 

Le 21 février 1973, soit seulement trois ans après l’établissement des relations diplomatiques entre l’Éthiopie et la Chine en 1970, Ethiopian Airlines a inauguré son premier vol vers la Chine. Premier transporteur africain à desservir ce pays asiatique, la compagnie aérienne nationale éthiopienne assure depuis un demi-siècle maintenant la connexion entre la Chine et l’ensemble du continent africain. 

Le 31 mars, lors de la cérémonie commémorant le 50e anniversaire du début des opérations de la compagnie en Chine, Mesfin Tasew Bekele, son PDG, a souligné l’importance de cette étape dans l’histoire de l’entreprise et dans les relations sino-africaines. « Ethiopian [Airlines] a été parmi l’une des premières compagnies à desservir la Chine et a toujours fourni depuis lors des services fiables au pays », a-t-il indiqué. 

En écho à cette déclaration, le directeur adjoint du Département des affaires d’Afrique au sein du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhou Ping, a affirmé : « Avec près de 3 000 passagers voyageant quotidiennement entre la Chine et l’Afrique, Ethiopian Airlines a établi un pont aérien pour faciliter les échanges culturels et promouvoir la coopération économique et commerciale, apportant ainsi une contribution importante à la fluidité commerciale et à la communion d’esprit entre peuples. » 

Au cours des 50 dernières années, la Chine et l’Afrique ont étroitement coopéré dans divers domaines tels que l’économie, le commerce, la science, la technologie, la santé et le tourisme. De plus en plus d’entreprises chinoises s’impliquent activement en Afrique. Pour renforcer les liens d’amitié et de coopération entre les deux parties, Ethiopian Airlines a ouvert des vols passagers au départ de Beijing, Shanghai, Guangzhou, Chengdu et Hong Kong. 

Le premier choix pour les passagers 

Zhou Mi est employée chez Guangzhou Sunda International Trading, l’une des premières entreprises chinoises à pénétrer le marché africain. Selon elle, Ethiopian Airlines est le choix privilégié des voyageurs en provenance de Chine qui se rendent en Afrique. 

« La correspondance à Addis-Abeba, capitale de l’Éthiopie, qui permet de rejoindre facilement les principales destinations du continent, est rapide et facile, et le service en chinois est très pratique pour ceux qui ne maîtrisent pas bien l’anglais », a-t-elle partagé avec CHINAFRIQUE, avant d’ajouter que le temps de correspondance entre deux vols ne dépasse généralement pas cinq heures, « ce qui est plus confortable pour les voyageurs comparativement aux vols proposés par d’autres compagnies ». 

Cette facilité de correspondance est effectivement garantie par la stratégie mise en place par la compagnie. « En plus de notre hub principal à Addis-Abeba, nous déployons la stratégie multi-hub à travers nos succursales à Lomé, au Togo en partenariat avec ASKY Airlines, à Lilongwe, au Malawi avec Malawi Airlines et à Lusaka, en Zambie avec Zambia Airways », a fait valoir M. Mesfin. « Les vols passagers au départ d’Addis-Abeba peuvent ainsi relier n’importe quelle destination en Afrique le même jour. » 

Avant la pandémie de COVID-19, Ethiopian Airlines assurait près de la moitié du volume total de vols passagers entre la Chine et le continent africain. « Nous sommes fiers de dire que nous connaissons mieux le marché chinois que toute autre compagnie aérienne africaine », a affirmé M. Mesfin. 

En plus d’augmenter la fréquence des vols pour transporter davantage de passagers, la compagnie éthiopienne tient également à offrir une large gamme de services en langue chinoise. Ils ont par exemple lancé un site web et une application en version chinoise pour faciliter l’achat de billet et l’enregistrement en ligne. Les voyageurs peuvent même demander un e-visa éthiopien sur leur site web. « Dans notre siège à Addis-Abeba, nous disposons de personnel chinois à nos guichets et de panneaux en chinois dans tout l’aéroport pour que les passagers chinois se sentent comme chez eux », a indiqué le PDG. 

Il convient de souligner qu’Ethiopian Airlines n’a jamais interrompu ses services vers les destinations chinoises même face à la pandémie de COVID-19, bien que la fréquence de ses vols passagers ait été alors limitée. À Addis-Abeba, la compagnie a mis en place un laboratoire Fire Eye pour effectuer des tests d’acide nucléique, permettant ainsi la circulation ininterrompue des personnes pendant l’épidémie grâce à des mesures de prévention et de contrôle à distance. 

Le PDG d’Ethiopian Airlines Group, Mesfin Tasew Bekele, prononce un discours lors de la cérémonie commémorant le 50e anniversaire du début des opérations de la compagnie en Chine, à Beijing, le 31 mars. (COURTOISIE) 

Au service de la Route de la soie aérienne 

L’année 2023 marque le 10e anniversaire de l’initiative « la Ceinture et la Route » (ICR) proposée par le Président chinois Xi Jinping. Ces dix dernières années, la coopération économique et commerciale sino-africaine n’a cessé de progresser. Selon les chiffres du ministère chinois du Commerce, le volume des échanges entre la Chine et l’Afrique a atteint un niveau record de 282 milliards de dollars en 2022. La Chine a ainsi maintenu sa position de premier partenaire commercial de l’Afrique pendant 14 années consécutives. Par ailleurs, les investissements chinois en Afrique sont demeurés stables, et la Chine est devenue la quatrième source d’investissement sur le continent. 

« En tant que première compagnie aérienne africaine, il est de notre responsabilité et de notre mission d’épauler la Route de la soie aérienne reliant les pays riverains de l’ICR », a fait savoir M. Mesfin. Pour ce faire, Ethiopian Airlines a mis en place ces dernières années des vols hebdomadaires de fret reliant la ville chinoise de Shenzhen à la ville capitale de l’émirat de Dubaï ainsi qu’à la ville belge de Liège. Elle propose également des vols de fret reliant la ville chinoise de Xiamen à la ville brésilienne de Sao Paulo et à la capitale chilienne de Santiago via Addis-Abeba. La compagnie assure en parallèle des vols de fret à destination de Guangzhou, Shanghai, Zhengzhou, Changsha, Wuhan, Chengdu et Hong Kong. Au total, 35 vols hebdomadaires de fret sont proposés sur le marché chinois à l’heure actuelle. 

Le secteur aérien mondial a été durement touché par l’apparition soudaine de la pandémie de COVID-19. Ethiopian Airlines n’a pas été épargnée et a été contrainte de suspendre 90 % de ses vols à l’international au plus fort de la crise. Pour relever ce défi majeur, la compagnie a décidé en 2020 de concentrer ses efforts sur son activité de fret en convertissant 25 avions passagers en avions-cargos. Cette décision a permis à Ethiopian Airlines de transporter, essentiellement, des fournitures médicales urgentes et des vaccins dans plus de 80 pays, contribuant ainsi de manière significative à la chaîne d’approvisionnement mondiale. 

Un partenariat solide avec l’aviation civile chinoise 

Depuis cinquante ans, Ethiopian Airlines a travaillé en étroite collaboration avec les autorités aéroportuaires chinoises pour accompagner le développement de l’aviation civile en Chine. Lors de la cérémonie, la compagnie a tenu à exprimer sa gratitude envers ces partenaires chinois, sans qui son activité en Chine n’aurait pu être aussi fructueuse. « Les aéroports et les gouvernements locaux chinois ont apporté à Ethiopian Airlines un soutien matériel et financier crucial pour la protection des passagers et des marchandises au sol, la révision et l’entretien des avions, le ravitaillement en carburant et la distribution de repas », a déclaré M. Mesfin. Grâce à ce soutien sans faille, Ethiopian Airlines a pu maintenir un niveau de sécurité et de ponctualité exemplaire. 

Suite à l’optimisation par la Chine de sa réponse à la COVID-19 en décembre 2022, Ethiopian Airlines a redoublé d’efforts pour promouvoir la reprise des vols. Elle a été la première à annoncer le retour de la fréquence des vols au niveau de 2019 prévu pour les saisons d’été et d’automne. Lorsque le service sera entièrement rétabli, elle assurera un total de 35 vols passagers à destination de la Chine chaque semaine. 

Selon M. Mesfin, Ethiopian Airlines renforcera sa coopération avec l’aviation civile chinoise, en particulier avec Air China. La compagnie accélérera l’étude pilote, la planification de la flotte et l’adaptation des avions chinois ARJ21 et C919, de manière à devenir la première compagnie aérienne africaine à les déployer. Elle multipliera également ses échanges avec des établissements d’enseignement supérieur et des instituts de recherche dans des domaines tels que la formation des talents, le développement et l’application de nouvelles technologies, la construction d’infrastructures, la logistique, la chaîne d’approvisionnement, et l’e-commerce transfrontalier, entre autres. 

La compagnie éthiopienne est optimiste quant au marché chinois de l’aviation civile, qui représente l’un des marchés les plus prometteurs au monde. Selon M. Mesfin, plusieurs villes chinoises sont en train de mettre en place des plateformes aéroportuaires internationales, ce qui ouvre de nombreuses perspectives aux compagnies aériennes étrangères, dont Ethiopian Airlines. Il estime que les relations sino-africaines vont se développer de manière significative dans les années à venir, et affirme qu’Ethiopian Airlines est déterminée à répondre aux besoins des voyageurs en proposant les meilleures connexions vers l’Afrique et au-delà.