Les gardiens de la galaxie industrielle : l’impact transformateur des robots humanoïdes. 

Le robot humanoïde général H1 d’Unitree Robotics se présente à la conférence GTC 2024 de NVIDIA, à San José, aux États-Unis, en mars. (UNITREE ROBOTICS) 

Les robots humanoïdes sont devenus des figures familières, notamment dans les films de science-fiction où ils apparaissent comme des êtres omnipotents. Ils prennent soin de nos familles en temps réel, offrent une compagnie émotionnelle et peuvent même protéger la Terre en notre nom. Aujourd’hui, grâce à des avancées technologiques sans précédent à l’échelle mondiale, certains de ces scénarios de science-fiction commencent à se concrétiser. 

Publiée fin 2023, la Directive sur le développement innovant des robots humanoïdes, émise par le ministère chinois de l’Industrie et de l’Informatisation, désigne ces robots comme les prochains produits révolutionnaires. Ils promettent de transformer profondément nos modes de production et de vie, succédant ainsi à l’ordinateur, au smartphone et au véhicule électrique. Cette perspective ouvre un champ d’imagination sans limite. 

En février dernier, un « stagiaire » peu ordinaire a intégré la ligne d’assemblage de véhicules électriques chez NIO, un fabricant chinois de véhicules à énergie nouvelle situé à Hefei, dans la province de l’Anhui. Ce stagiaire est un robot humanoïde développé par l’entreprise UBTECH Robotics, surnommé Walker S. 
Il fait preuve d’une grande agilité dans des tâches habituellement réservées aux humains, telles que les tests de qualité sur les serrures de portières et les ceintures de sécurité. Selon Jiao Jichao, vice-
président d’UBTECH, des discussions sont en cours pour introduire Walker S dans d’autres usines, avec des dizaines d’entreprises automobiles intéressées par des collaborations potentielles. 

Au cours des deux dernières années, les progrès révolutionnaires dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) générative ont considérablement stimulé le développement des robots humanoïdes. En Chine, de nombreuses start-up ont lancé des modèles bipèdes, soutenues par des dispositifs gouvernementaux locaux. La Directive prévoit la création d’un système innovant d’ici 2025 et ambitionne de porter l’industrie à un niveau avancé sur le plan mondial d’ici 2027, faisant des robots humanoïdes un nouveau moteur de croissance économique. 

Un nouveau départ 

Les robots humanoïdes ne sont pas un phénomène récent, leur apparition remontant aux années 1970. Malgré cela, leur développement a été freiné par des défis tels que les coûts élevés et les difficultés de commercialisation. Ce n’est qu’avec l’avènement de l’IA générative que ce domaine a connu un tournant majeur. 

Avec l’évolution rapide des modèles avancés comme ChatGPT, les robots humanoïdes ont intégré un « cœur intelligent », représentant une intelligence incarnée. Ce concept fait référence à la capacité des systèmes ou machines intelligents d’interagir en temps réel avec leur environnement physique à travers la perception et l’interaction. 

En 2022, Tesla a marqué un jalon significatif avec le lancement de son robot humanoïde bipède, l’Optimus, qui est désormais opérationnel dans ses usines. Cette initiative a non seulement capté l’attention des investisseurs et de l’industrie pour la première fois, mais a également servi de modèle pour le secteur. L’année suivante, la révolution de l’IA générative a ouvert un nouveau chapitre, déplaçant l’accent de la capacité motrice à l’intelligence des robots humanoïdes. 

Selon Zou Jian, président et PDG d’UBTECH, ce secteur promeut le développement conjoint de diverses industries de pointe, telles que la mécanique, l’électronique, les capteurs, la communication et l’IA. Comparés aux robots industriels traditionnels, les robots humanoïdes sont plus flexibles et intelligents, capables de remplacer des postes de travail pénibles et monotones, et de pallier efficacement les pénuries de main-d’œuvre. 

Les experts prévoient que l’année 2024 marquera le début de la production en série des robots humanoïdes, qui se trouvent actuellement dans une phase cruciale de transition du laboratoire à l’industrialisation. Plusieurs entreprises chinoises du secteur ont déjà commencé la production et la livraison en petite série, principalement destinées aux instituts de recherche, aux entreprises d’IA et aux fabricants intelligents.  

D’après un rapport du Centre chinois de développement de l’industrie de l’information, l’industrie des robots humanoïdes en Chine a explosé en 2023, atteignant une taille de secteur de 3,91 milliards de yuans (547,4 millions de dollars), soit une augmentation de 85,7 % par rapport à l’année précédente. La croissance devrait se poursuivre en 2024 et 2025, avec une projection de taille de secteur atteignant 20 milliards de yuans (2,76 milliards de dollars) d’ici 2026. 

Cette ascension rapide est due à un large éventail d’applications, en particulier dans les domaines de la fabrication industrielle, des services commerciaux et de l’assistance familiale. Pour ces deux derniers, en raison de la complexité accrue des environnements et des besoins diversifiés en interaction homme-machine, leur commercialisation à grande échelle reste incertaine, selon M. Zhou. Toutefois, avec une base solide déjà en place, le domaine de la fabrication intelligente bénéficie d’une commercialisation effective. 

La perspective est d’autant plus prometteuse que le vieillissement de la population chinoise soulève des problèmes de pénurie de main-d’œuvre à long terme, et l’impératif de libérer les humains des tâches répétitives et dangereuses devient de plus en plus pressant. Les applications potentielles devraient s’étendre à des secteurs tels que l’électronique, l’automobile, la médecine, l’agriculture, la logistique et les tâches domestiques, selon la Directive. 

Le robot humanoïde industriel Walker S d’UBTECH Robotics travaille dans l’atelier d’assemblage de Dongfeng Liuzhou Motor, à Liuzhou, dans la région autonome zhuang du Guangxi. (UBTECH ROBOTICS) 

Des investissements accrus 

Les avancées technologiques sont cruciales pour le développement des applications, particulièrement dans le domaine des logiciels. Wang Xingxing, fondateur d’Unitree Robotics, une start-up de robotique basée à Hangzhou (Zhejiang), explique qu’un robot humanoïde se compose de deux parties principales : le logiciel et le matériel. Le logiciel, qui est la partie la plus complexe, intègre divers modèles d’IA, comme les grands modèles de langage et les modèles de diffusion pour la génération d’images. Le matériel, quant à lui, comprend des composants standards utilisés dans la construction des robots, tels que les contrôleurs et les capteurs. Les robots humanoïdes se distinguent par leur flexibilité, avec plus de 40 articulations, comparativement aux 2 à 10 des robots traditionnels.  

À Shanghai, l’usine de CloudMinds assemble automatiquement une articulation pour robots en 30 secondes. Zhang Lei, responsable de l’usine, explique que grâce à la 5G + l’Internet industriel et les jumeaux numériques, l’usine peut produire simultanément dix modèles d’articulations, avec une capacité annuelle maximale d’un million d’unités, réduisant ainsi les barrières à l’entrée du secteur. 

Des entreprises comme Huawei, Xiaomi, Tencent et Xiaopeng Motors augmentent leurs investissements dans les robots humanoïdes. En 2023, l’industrie chinoise a enregistré 142 événements d’investissement totalisant plus de 80 milliards de yuans (11 milliards de dollars). Un rapport prévoit que le marché atteindra 2,76 milliards de yuans (389 millions de dollars) en 2024, avec un potentiel d’expansion à 100 milliards de yuans (13,8 milliards de dollars) d’ici 2030. 

Les robots humanoïdes, essentiels aux technologies intelligentes et aux industries du futur, sont encore en phase embryonnaire, confrontés à des défis technologiques, commerciaux et éthiques. La production en série pose des questions sur les coûts, la chaîne d’approvisionnement et l’intégration technologique. Liang Liang, secrétaire général adjoint du Chinese Institute of Electronics, souligne l’importance d’un consensus et d’une approche globale pour leur développement.