Des racines chinoises aux fruits rwandais : un entrepreneur rwandais utilise les mathématiques comme pont culturel.

Des élèves de primaire apprennent le calcul mental à boulier au Rwanda. (COURTOISIE) 

Le 25 mai, l’Université du Rwanda a accueilli un concours de calcul mental à boulier dans une salle de conférence équipée de technologies multimédias. L’enseignant a brièvement présenté aux élèves une formule mathématique complexe, mêlant additions et soustractions. Avec une étonnante agilité, les enfants ont esquissé quelques gestes dans l’air, puis ont rapidement inscrit leurs réponses sur les tableaux. Cette démonstration de calculs rapides et précis a suscité une salve d’applaudissements de la part des spectateurs. Le concours, qui a réuni 262 élèves, a été organisé par l’École Shenmo du Rwanda, sous la direction de Jean-Pierre Muhoza. 

La rencontre avec le boulier chinois  

Le calcul sur boulier, une technique ancestrale originaire de la Chine ancienne, utilise cet outil pour réaliser diverses opérations mathématiques. Cette méthode, dont l’histoire remonte à plus de 1 800 ans, est aujourd’hui inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Le calcul mental à boulier, une extension de cette technique, est un exercice de calcul de haut niveau. Il consiste à visualiser mentalement un boulier et à simuler les opérations dans l’esprit, permettant ainsi d’effectuer les calculs de manière rapide et précise grâce à l’imagination, la perception et la mémoire. Lorsqu’elle est maîtrisée, cette méthode se révèle étonnamment rapide et efficace. 

Pour le jeune Rwandais Jean-Pierre Muhoza, le boulier n’a pas seulement affûté sa pensée et élargi sa vision, il a également nourri son rêve d’entrepreneuriat dans le domaine de l’éducation. En 2015, M. Muhoza est arrivé en Chine pour poursuivre un master en ingénierie environnementale à l’Université des sciences et technologies de Beijing. Sa première rencontre avec un boulier a eu lieu en 2017, lorsqu’il a observé un employé l’utiliser pour faire des calculs au comptoir d’un magasin. Fasciné par cet outil de calcul inhabituel, il a commencé à s’y intéresser de plus près. 

Quelques mois plus tard, lors d’un salon de l’emploi à l’Université de Pékin, M. Muhoza a découvert à nouveau le boulier lors d’un entretien avec Shenmo Education. Fasciné par cette méthode, il a suivi plusieurs formations en calcul mental, obtenant un certificat de fin d’études. « J’ai découvert que, bien plus qu’un simple outil pour améliorer les capacités de calcul des enfants, le calcul mental à boulier peut également stimuler le développement cérébral, renforcer la concentration et accroître l’efficacité de l’apprentissage », explique M. Muhoza. Passionné par l’éducation des enfants et approchant la fin de ses études de master, il a eu l’idée de créer une école de calcul mental à boulier au Rwanda. « Quand j’étais enfant, j’avais une aversion pour les mathématiques », confie-t-il. « Mais si j’avais eu à ma disposition un outil aussi ludique que le boulier, mon envie d’apprendre aurait été bien différente. Je voulais offrir cette opportunité aux enfants rwandais d’aujourd’hui. » 

En 2018, après l’obtention de son diplôme, M. Muhoza a officiellement rejoint Shenmo Education et a introduit le boulier au Rwanda, lançant ainsi son entreprise éducative. 

Jean-Pierre Muhoza avec les enfants du cours de calcul mental à boulier. (COURTOISIE) 

La promotion du boulier au Rwanda  

Après son retour au Rwanda, M. Muhoza a pris contact avec plusieurs écoles primaires privées locales, proposant des cours d’essai gratuits aux élèves, à leurs parents et aux enseignants. Ces sessions débutaient par une introduction à l’histoire et à la culture du boulier, ainsi qu’aux règles de calcul qui y sont associées. Rapidement, les élèves ont montré un vif intérêt pour cet outil mathématique, et les directeurs d’école ainsi que les enseignants ont reconnu qu’il s’agissait d’une méthode d’apprentissage particulièrement efficace. De fil en aiguille, l’intérêt pour le calcul mental à boulier s’est accru, et de plus en plus de personnes ont commencé à l’adopter progressivement. 

Tout en enseignant, M. Muhoza a recruté et formé sa propre équipe, lançant ainsi l’École Shenmo du Rwanda, première succursale africaine du groupe Shenmo Education. En tant que directeur, il propose des programmes de weekend, des camps d’été et des cours hebdomadaires en partenariat avec des écoles primaires locales. Pour mieux gérer son organisation, il s’est formé aux techniques de gestion par la lecture et des formations en entreprise.

À ce jour, l’École Shenmo du Rwanda compte près de dix enseignants professionnels, six écoles primaires partenaires et plus de 1 000 élèves. En plus des cours réguliers, l’école organise fréquemment des concours, offrant aux élèves et aux enseignants l’occasion d’améliorer leurs compétences et d’échanger des idées. 

Lors du 2e Concours de calcul mental à boulier du Rwanda, le 25 mai, Diana Nawatti, directrice du Complexe scolaire international Mère-Marie, a souligné l’importance du calcul mental, déclarant : « Nous prévoyons quatre heures hebdomadaires pour stimuler l’intérêt des enfants pour les mathématiques et améliorer leur réflexion. » Ces propos reflètent les efforts de M. Muhoza pour intégrer cette méthode dans les écoles primaires. 

M. Muhoza affirme que l’apprentissage du calcul mental à boulier améliore non seulement les capacités des enfants, mais aussi la communication avec leurs parents. En apprenant ensemble, les parents comprennent mieux les processus d’apprentissage et les intérêts de leurs enfants, favorisant ainsi leur épanouissement. 

Des échanges culturels renforcés 

Le 14 octobre 2023, le premier Concours africain de mathématiques mentales de la Coupe Shenmo s’est tenu au Nigeria, rassemblant plus de 300 jeunes talents. Deux élèves de M. Muhoza ont remporté le premier prix. « Ces enfants, de 8 et 9 ans, ont atteint un niveau exceptionnel après seulement deux ans d’apprentissage du calcul sur boulier », explique M. Muhoza, qui voit dans cette méthode une forme d’« éducation joyeuse » basée sur le plaisir d’apprendre. 

Le 12 avril, lors de la 6e Réunion générale de l’Association mondiale de l’arithmétique à boulier et mentale (WAAMA) à Beijing, l’École Shenmo du Rwanda a rejoint l’association. « C’est une opportunité précieuse pour participer aux formations et compétitions de la WAAMA », a indiqué M. Muhoza. 

En plus de son rôle d’entrepreneur dans le domaine de l’éducation, M. Muhoza poursuit actuellement un doctorat en écologie urbaine à l’Académie des sciences de Chine. Sa passion pour la culture chinoise n’a fait que grandir au fil de ses études, l’amenant à s’intéresser non seulement au calcul sur boulier, mais aussi au thé chinois, à la médecine traditionnelle chinoise, et à bien d’autres aspects de cette riche culture. 

M. Muhoza a deux objectifs pour l’avenir : étendre l’enseignement du calcul sur boulier dans davantage d’écoles primaires publiques et créer un centre culturel chinois au Rwanda pour renforcer les échanges culturels. « La Chine m’a offert des opportunités, et j’espère que la future génération rwandaise en profitera dès leur plus jeune âge », souhaite-t-il, se voyant comme « le pont » entre le Rwanda et la Chine. 

L’auteur est journaliste de La Chine au présent.