En cette matinée du mois de février, le temps est relativement doux. Le mercure tourne autour de 20 degrés. À quelques encablures de la place publique de Sangalkam, sur la route des Niayes, un panneau verdâtre avec des écriteaux blancs flanqués des drapeaux du Sénégal et de la Chine indique les lieux. Il est mentionné en français et mandarin : « Projet de coopération et d'assistance technique agricole. Aide du gouvernement chinois. »

Entre la route et le centre, des marchands de quatre saisons proposent aux passants des fruits et légumes. À l'intérieur, quelques arbres imposants cachent mal les verts champs de légumes s'étalant sur 2,1 hectares de terres assez fertiles. Il y a des installations hydrauliques et quelques cultures sous serre. Il faut marcher quelques minutes pour arriver à la base.

Zhou Jianpeng, le directeur de la mission agricole, et son interprète sont sur les lieux. Ils sont de la sixième mission d'assistance agricole chinoise de 13 personnes au Sénégal. Les spécialistes de l'horticulture sont basés à Sangalkam et ceux de la riziculture à Podor, une bourgade située à une centaine de kilomètres au nord de Saint Louis.

Dans le cadre d'un accord de coopération agricole entre les deux pays, la Chine envoie régulièrement et depuis 2006 une mission agricole au Sénégal. Les experts techniques et agricoles chinois sont chargés de faire de l'expérimentation, de la démonstration, de l'initiation en matière de sélection de production de semences de qualité et d'organiser une formation multiforme sur les techniques agricoles. La mission joue un rôle important dans les progrès enregistrés dans l'amélioration de la capacité des maraîchers et l'augmentation de leurs rendements et revenus, attestent les personnes encadrées. Ceci grâce à l'introduction de nouvelles pratiques agricoles.

Selon son directeur, une vingtaine de techniques à bas prix, mais efficaces, du reste, sont introduites au Sénégal. « L'équipe d'experts chinois, poursuit-il, soutient aussi les associations locales des agriculteurs et participe aussi à leur formation. » Ses membres effectuent des visites chez les agriculteurs et leur prodiguent des conseils, même participent également à la formation des étudiants des universités sénégalaises en les accueillant régulièrement pour des expériences pratiques. Au sein du centre, la mission dispose de points de démonstration.

La mission technique et agricole chinoise, d'après son directeur M. Zhou, a permis l'introduction au Sénégal de plusieurs variétés de légumes chinois, telles que le chou chinois, l'aubergine, sept variétés d'arachides dont le rendement à l'hectare peut atteindre 7,2 tonnes, et cinq variétés de maïs, etc. La mission a aussi participé à la purification de plus d'une centaine de variétés horticoles.

« On expérimente beaucoup de variétés pour voir si elles s'adaptent au Sénégal. Si l'expérimentation réussie, on introduira le meilleur », souligne Zhou Jianpeng. Ainsi, l'équipe l'a fait avec différentes variétés de salade, de chou, d'aubergine, de poivron, de radis, etc. Selon M. Zhou, l'objectif principal de la mission est de vulgariser l'idée selon laquelle l'agriculture est une industrie et qu'avec la formation et un investissement on peut gagner beaucoup d'argent. Ainsi, elle met l'accent sur les variétés et les techniques.

Le Sénégal dispose de nombreuses terres adaptées à la culture de certains légumes chinois. (HELLORF)