De plus en plus de touristes chinois s’aventurent sur la piste des gorilles de montagne au Rwanda, en RDC et en Ouganda

Le majestueux gorille de montagne vit exclusivement dans les forêts tropicales de la République démocratique du Congo (RDC), du Rwanda et de l’Ouganda. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), il y aurait plus de 1 000 gorilles de montagne sur la planète, dont moins de la moitié vivent dans les montagnes des Virunga à la frontière de la RDC et du Rwanda, et le reste dans le Bwindi Impenetrable National Park en Ouganda.

Les gorilles de montagne sont répertoriés comme des animaux sauvages en danger d’extinction par les organismes mondiaux de protection de la faune, parce que les forêts dans lesquelles ils vivent sont lentement défrichées par les activités humaines. Ils sont considérés comme très intelligents, utilisant des outils et communiquant avec des sons vocaux. Leur apparence étonnante et leur nature mystérieuse ont fait d’eux une attraction majeure pour les touristes du monde entier, et plus récemment pour un nombre croissant de visiteurs chinois.

« Je me suis assuré de venir en randonnée [pour voir] les gorilles de montagne avec mes quatre autres collègues chinois. On m’a dit qu’ils sont étroitement liés aux êtres humains, partageant 98 % de nos gènes. Aujourd’hui, après les avoir regardés, je peux voir qu’ils sont effectivement très proches de nous. Ils se comportent comme des êtres humains », a déclaré Liu Wei, un visiteur au parc national des Virunga.

Précautions de sécurité

M. Liu dit qu’il voulait prendre une photo avec les gorilles, mais qu’il n’a pas pu, car cela va à l’encontre des règlements.

Le garde du parc national des Virunga, Charles Mugera, dit que la raison pour laquelle les photos avec les primates ne sont pas autorisées est qu’ils sont si proches génétiquement des humains, qu’ils sont sensibles aux mêmes maladies.

« Les touristes doivent demeurer à au moins 7 à 10 mètres [des gorilles] », explique M. Mugera.

Selon lui, les visiteurs du paysage Virunga sont priés de porter des masques faciaux s’ils présentent des symptômes de grippe. C’est pour cette raison que seul un nombre limité de visiteurs est autorisé à faire des randonnées pour aller voir les gorilles. Dans les trois pays, chaque trek de gorilles est composé d’un maximum de huit personnes à la fois.

« Certains des touristes chinois qui partent à la recherche de gorilles de montagne viennent directement de Chine, tandis que d’autres vivent et travaillent actuellement dans des pays africains. Les Chinois font désormais partie des nouveaux groupes de touristes qui visitent les parcs du Rwanda, de la RDC et de l’Ouganda. Ils étaient peu nombreux, mais récemment, ces chiffres vont en augmentant », affirme Robert Ojambo, un agent de voyages de Kampala, capitale de l’Ouganda. Outre le trekking, M. Ojambo dit que les Chinois assistent également aux cérémonies liées aux gorilles de montagne, qui sont organisées dans les trois pays.

Baptême de gorilles

L’une des cérémonies les plus populaires est celle du baptême des bébés gorilles de montagne rwandais. Au Rwanda, chaque bébé gorille passe par une cérémonie de dénomination, qui a lieu au moins une fois par an.

Le 6 septembre 2019, Zhang Yong, un touriste chinois, s’est joint à plus de 50 000 touristes rwandais et étrangers pour assister à la cérémonie annuelle de baptême des gorilles. Localement, la cérémonie est appelée Kwita Izina, ce qui signifie « donner un nom ».

« J’étais ravi de voir de nombreuses personnes rassemblées pour regarder 25 bébés gorilles de montagne recevoir leur nom. Cela m’a rappelé une cérémonie en Chine durant laquelle nous nommons les nouveaux nés. J’ai beaucoup apprécié », dit M. Zhang.

Parmi les dignitaires qui ont assisté à la cérémonie figuraient l’ancien Premier ministre éthiopien Hailemariam Desalegn, la secrétaire générale adjointe des Nations unies Amina Mohammed et plusieurs ministres rwandais. Les bébés gorilles ont reçu les noms de célébrités comme ceux de l'ancien entraîneur de football européen Louis Van Gaal, de la mannequin anglaise Naomi Campbell, de la légende du football anglais Tony Adams, de la princesse jordanienne Basma Bint Talal et de la chanteuse américaine Ne-Yo, entre autres.

La directrice du tourisme au sein du Conseil de développement du Rwanda, Belise Kariza, dit que ces cérémonies visent à promouvoir le tourisme au Rwanda et en Afrique en général. « J’appelle tous ceux qui veulent voir des gorilles des montagnes à visiter le Rwanda », a-t-elle ajouté.

Stratégie de marketing

Voyant le potentiel du marché des touristes chinois, les autorités ougandaises ont commencé à élaborer des stratégies pour en attirer un plus grand nombre. L’Ouganda, par l’intermédiaire de l’Office ougandais du tourisme (OOT), a embauché la firme PHG Consulting China pour promouvoir le tourisme ougandais en Chine. L’entreprise forme des voyagistes locaux pour les aider à attirer plus de visiteurs en provenance de Chine.

« L’Ouganda est un pays unique que nous promouvons en Chine pour inciter plus de touristes chinois à profiter des safaris dans la faune et de la culture authentique », explique Catherine Mei, directrice des ventes de voyages chez PHG Consulting China. Selon elle, chaque année, plus de 500 000 touristes chinois voyagent en Afrique, dont beaucoup dépensent plus d’argent que leurs homologues étrangers d’Europe et d’Amérique du Nord.

Selon l’OOT, 1,3 million de visiteurs sont entrés en Ouganda en 2019, générant 1,4 milliard de dollars de revenus. Parmi ceux-ci, 332 197 ont visité les divers parcs nationaux et au moins 60 000 d’entre eux venaient de Chine, dit le porte-parole de l’Autorité ougandaise de la faune, Bashir Hangi.

Andrew Kassujja, directeur des ventes de la société Nninzi Gorilla and Chimpanzee Tour Co., a déclaré que le nombre de touristes chinois ne cessait d’augmenter. « Certains touristes chinois ont fait des randonnées avec des gorilles. Un séjour de 10 jours, y compris la randonnée en montagne et la visite d’autres parcs, coûte environ 4 000 dollars », affirme M. Kassujia.

« Tout le monde doit voir les gorilles de montagne au moins une fois dans sa vie. L’Ouganda compte le plus grand nombre de gorilles de montagne au monde, il y a donc plus de chances de les voir ici », affirme M. Hangi.

Passionné par les gorilles, il explique que ces primates sont principalement herbivores, se nourrissant principalement de fruits, de feuilles, de chardons, d’orties et de pousses de bambou. Parfois, ils mangent aussi de petits insectes, des fourmis et des larves.

Selon M. Hangi, les gorilles forment des groupes familiaux structurés, de sorte qu’ils ne se perdent jamais en forêt. Bien qu’ils aient l’air agressif, ils sont doux et n’attaquent jamais les gens. Lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle, des poils argentés apparaissent sur le dos des mâles.

« Quiconque part en randonnée avec des gorilles de montagne a une histoire à raconter pour le reste de sa vie », dit Jian Yan, un ressortissant chinois vivant en Ouganda, qui a récemment fait le voyage.

Cependant, M. Hangi confirme que le trekking – suspendu depuis le verrouillage lié à la pandémie de COVID-19 il y a environ trois mois – devrait rouvrir dans un proche avenir.

« Pour la sécurité des primates, nous avons temporairement arrêté les activités de trekking avec les gorilles de montagne. Mais nous prenons des dispositions pour les relancer très bientôt », dit M. Hangi.

Les visiteurs chinois qui avaient réservé et payé des randonnées avant le début de la pandémie seront les premiers sur la liste des clients une fois les circuits rouverts, selon M. Hangi.

(Reportage d’Ouganda)

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