Le Malawi embarque sur un projet ferroviaire transformateur avec la Chine.

L’ambassadeur de Chine au Malawi, Long Zhou, et des officiels malawites à la découverte du laboratoire offert par la Chine au service de la police malawite, à Lilongwe, capitale du Malawi, le 28 juillet 2023. (AMBASSADE DE CHINE AU MALAWI)

Le projet ferroviaire entrepris par China Railway Signal and Communication Corp. International (CRSC) promet de stimuler l’économie du Malawi en générant des centaines d’emplois. Cette initiative a été mise en lumière par Jacob Hara, ministre des Transports et des Travaux publics du Malawi, lors de son retour du troisième Forum de « la Ceinture et la Route » pour la coopération internationale à Beijing, en octobre 2023. L’initiative « la Ceinture et la Route », lancée en 2013 par le Président chinois Xi Jinping, vise à renforcer la coordination politique, l’interconnexion des infrastructures, la facilitation du commerce, l’intégration financière et la compréhension mutuelle des peuples entre les nations participantes.

L’annonce de M. Hara est accueillie comme un vent d’espoir dans un pays confronté à un taux de chômage élevé. Felix Munthali, diplômé en génie civil de l’Université de commerce et de sciences appliquées du Malawi, chômeur depuis trois ans, voit dans ce projet une chance inestimable. « C’est la meilleure nouvelle que j’aurais pu espérer. Je vais saisir cette opportunité pour démontrer mes compétences et, espérons-le, acquérir l’expérience tant recherchée par les employeurs », a-t-il exprimé avec enthousiasme.

Christina Banda, comptable, partage cet optimisme. Elle souligne l’importance de la comptabilité dans les projets de construction et espère que cette initiative lui ouvrira de nouvelles perspectives professionnelles. Ce projet ferroviaire semble donc être une lueur d’espoir pour de nombreux professionnels malawites cherchant à faire avancer leur carrière.

Détails de l’accord

M. Hara a annoncé la signature d’un accord significatif de deux milliards d’euros (2,18 milliards de dollars) avec CRSC, représentant un jalon important pour le développement des infrastructures au Malawi. Cet accord, conclu au nom du gouvernement malawite, vise à établir un réseau ferroviaire étendu dans le pays.

Le ministre Hara a précisé que cet accord repose sur un modèle contractuel de construction-
exploitation-transfert (BOT). Dans ce cadre, l’investisseur, en l’occurrence CRSC, sera responsable de la construction du réseau ferroviaire, puis de son exploitation. Ce modèle permet à l’investisseur de récupérer ses dépenses initiales tout en générant des profits.

De plus, le projet bénéficie d’un financement conjoint avec une entreprise chinoise et un fonds souverain des Émirats arabes unis. « Le consortium gérera le projet en BOT pour une durée de 30 ans. Par la suite, ou même avant cette échéance, la gestion du réseau ferroviaire reviendra au ministère des Transports et des Travaux publics », a déclaré M. Hara.

L’accord comporte une clause remarquable selon laquelle, au bout de 30 ans, toutes les dettes liées au projet ferroviaire seront annulées par la Chine. M. Hara a souligné que cette entente ne représente aucune charge financière pour le gouvernement malawite. Puisqu’il ne s’agit pas d’un prêt, le gouvernement n’aura pas à supporter de coûts directs, éliminant ainsi la nécessité d’une ratification parlementaire.

Jacob Hara, ministre des Transports et des Travaux publics du Malawi, et Zhang Jingfang, de CRSC, scellant un partenariat ferroviaire de 2,18 milliards de dollars à Beijing, en octobre 2023. (MINISTÈRE DES TRANSPORTS ET DES TRAVAUX PUBLICS DU MALAWI)

Réduire les coûts de transport

La Commission de partenariat public-privé (CPPP) joue un rôle crucial dans l’avancement du projet ferroviaire au Malawi, ayant déjà sollicité une étude de faisabilité. M. Hara a soutenu que le gouvernement s’active pour lancer le projet dès le premier trimestre 2024. Patrick Kabambe, directeur général de la CPPP, a exprimé son enthousiasme : « En tant qu’organisme autorisé par la loi à gérer les accords BOT pour le gouvernement, nous sommes déterminés à accélérer le processus pour le bien-être du pays. »

Geoffrey Magwede, directeur des services ferroviaires au ministère, a souligné les avantages multiples du projet, notamment en matière de réduction des coûts de transport et d’émissions de carbone. Il a comparé les avantages du transport ferroviaire à ceux du transport par voie d’eau, limité géographiquement, et signalé l’impact positif d’un réseau ferroviaire étendu sur les coûts des matières premières.

M. Hara a également mentionné que la nouvelle ligne ferroviaire offrirait des connexions importantes avec la Zambie et la République démocratique du Congo, ce qui entraînerait une réduction significative des coûts de transport de passagers et de fret.

Arthur Wengawenga, directeur général de l’Institut des ingénieurs du Malawi, a salué l’initiative, mettant en avant les bénéfices pour les ingénieurs locaux. « Ce projet représente une occasion unique d’acquérir une expertise en construction ferroviaire, une compétence encore peu développée localement. De plus, l’entretien des infrastructures, une fois le projet achevé, offrira des opportunités supplémentaires pour les ingénieurs malawites », a-t-il expliqué.

Infrastructures associées

L’accord sino-malawite, au-delà de la construction d’un réseau ferroviaire, prévoit également l’établissement de gares modernes, de ports intérieurs, l’acquisition de trains de pointe, et le développement de systèmes avancés de signalisation, de communication avec les passagers et de billetterie pour le Malawi. Depuis l’établissement des relations diplomatiques avec la Chine en 2007, le Malawi a connu un essor significatif en termes d’infrastructures.

Un exemple marquant est la transformation du trajet entre les districts de Karonga et de Chitipa. Autrefois, parcourir les 105 km nécessitait cinq heures en raison de l’absence de routes adéquates. Grâce à l’intervention de Lin Songtian, alors ambassadeur de Chine au Malawi, la construction d’une autoroute moderne a réduit ce temps à moins d’une heure.

En 2018, la Chine a fait don de 100 véhicules à la police malawite, un geste qui a considérablement amélioré la mobilité et la visibilité des forces de l’ordre. Ce don, composé de minibus, camionnettes, berlines et wagons, a été reçu sans conditions préalables, comme l’a confirmé le ministère de la Sécurité intérieure du Malawi.

Lors du passage dévastateur du cyclone Freddy en 2023, la Chine et sa communauté au Malawi ont été parmi les premiers à offrir leur assistance. Plus récemment, le district de Mchinji a bénéficié de l’aide chinoise sous forme de farine de maïs et de haricots, soulageant les populations touchées par la sécheresse, selon Charles Kalemba, commissaire chargé des affaires de gestion des catastrophes.

Wang Hao, chargé d’affaires à l’ambassade de Chine au Malawi, a assuré que son pays continuerait à soutenir les Malawites face aux catastrophes. Par ailleurs, la Chine contribue activement dans d’autres secteurs tels que l’éducation, avec des bourses d’étude, l’agriculture, l’énergie et la santé. La présence de médecins chinois au Malawi est particulièrement notable, répondant à une pénurie critique de personnel médical.

Reportage du Malawi