Le pari des agriculteurs malawiens : faire fleurir le soja sur le marché chinois. 

Un exposant malawien échange avec un visiteur lors de la troisième Exposition économique et commerciale sino-africaine, tenue à Changsha, dans la province chinoise du Hunan, le 29 juin 2023. (XINHUA) 

Monica Haraba, comme de nombreux agriculteurs, entame ses journées à l’aube, dès 5 heures du matin, pour s’atteler à la récolte de ses champs de soja. Situées en périphérie de Lilongwe, capitale du Malawi, ses terres témoignent des défis posés par les conditions climatiques. Tout comme l’année précédente, elle s’attend à une baisse de rendement due à la sécheresse persistante. « En raison des conditions climatiques défavorables, je n’ai récolté que 200 sacs de 50 kg de soja lors de la saison agricole 2022-2023, contre 600 sacs durant la saison précédente, sur mes 8 acres (3,23 hectares) de terres », a-t-elle confié à CHINAFRIQUE. 

Mme Haraba envisage de vendre cette récolte à des entreprises locales de transformation qui convertissent le soja en une variété de produits finis, tels que l’huile de cuisine, la farine de soja et les aliments pour animaux. D’après le ministère de l’Agriculture du Malawi, le prix minimum au départ de la ferme pour le soja lors de la saison 2023-2024 est fixé à 800 kwachas malawiens (0,46 dollar) le kilogramme. 

Dans un pays où l’agriculture représente plus de 80 % de l’économie, cette activité influe sur la vie de la quasi-totalité de la population. Le soja constitue l’une des cultures essentielles au Malawi, non seulement pour sa valeur commerciale, mais aussi pour ses apports en protéines, vitamines et huiles végétales. 

Cependant, la faiblesse des prix des matières premières, combinée à la sécheresse, met à rude épreuve les agriculteurs. Dans ce contexte difficile, le récent accord d’exportation de soja vers la Chine a été accueilli avec enthousiasme par les agriculteurs et les commerçants malawiens, car la forte demande chinoise pourrait significativement augmenter les revenus des producteurs locaux. 

Un développement positif 

Le Malawi, un pays d’Afrique australe, ambitionne d’augmenter significativement sa production de graines de soja, passant de 400 000 tonnes actuelles à un million de tonnes d’ici 2030. Cette initiative s’inscrit dans le cadre de « Malawi 2063 », la stratégie de développement à long terme du pays, visant à booster les exportations. 

Lors de l’Exposition internationale des importations de Chine de 2023, le Malawi a mis en avant ses produits agricoles, captant l’intérêt de plus de 39 entreprises chinoises pour ses graines de soja, entre autres. Deliby Chimbalu, responsable des relations publiques au Malawi Investment and Trade Centre, a souligné l’impact positif de cette mission : « Nous avons généré plus de 140 millions de dollars en demandes d’exportation grâce à l’intérêt de 39 acheteurs potentiels pour nos graines de soja, notre manioc et nos arachides. » 

Les exportations de graines de soja ont connu une hausse notable en 2023, atteignant 6,9 millions de dollars, contre 2 millions l’année précédente, d’après le Rapport économique 2024 du gouvernement malawien. Dans ce contexte favorable, le Malawi et la Chine ont signé un accord pour l’exportation de soja ainsi que d’autres produits tels que les noix de macadamia et les piments secs. Des discussions sont également en cours pour l’exportation de tabac, de thé et de poissons d’ornement. 

Frighton Njolomole, président de l’Union des agriculteurs du Malawi, a qualifié cet accord de développement positif : « Les agriculteurs sont ravis, car cet accord garantit un marché pour nos produits après la récolte. Cela va dynamiser notre secteur agricole. » 

Les efforts déployés par Paramount Holdings ont récemment porté leurs fruits avec l’approbation de l’exportation d’un lot d’essai de 240 tonnes vers la Chine. « Ce jalon marque un nouveau départ pour le Malawi. La forte demande chinoise pour les graines de soja ouvre désormais de nouvelles perspectives pour nos producteurs et commerçants locaux », a expliqué Mahesh Ghedhia, directeur général de Paramount. Il a également ajouté que l’entreprise avait sécurisé un contrat pour l’exportation de 20 000 tonnes de graines de soja, suite à la réussite d’un processus d’accréditation rigoureux mené par les autorités chinoises, attestant de la qualité des produits destinés à l’exportation. 

Un marché lucratif 

En tant que deuxième économie mondiale, la Chine représente le principal marché importateur de produits agricoles et offre un des débouchés les plus lucratifs pour les exportations malawiennes, notamment les graines de soja. « Avec cette nouvelle ouverture, nous prévoyons d’augmenter significativement nos volumes, car le marché chinois a un besoin estimé à 100 000 tonnes de graines de soja », a indiqué M. Ghedhia. 

Selon Paramount, les exportations nécessitent des dérogations spécifiques que les ministères du Commerce et de l’Industrie ainsi que de l’Agriculture du Malawi doivent accorder, en raison des restrictions existantes sur l’exportation de ces produits. 

L’ambassadeur de Chine au Malawi, Long Zhou, a souligné les progrès réalisés grâce à l’accord commercial préférentiel entre les deux pays, et a présenté une feuille de route pour approfondir ces relations. « Cet accord est conçu pour renforcer notre partenariat stratégique », a-t-il affirmé, en mettant en avant les avancées dans le secteur agricole, notamment l’ouverture du marché chinois aux graines de soja malawiennes, exemptées de droits de douane et de quotas dès le premier envoi. 

Le gouvernement malawien considère cet accord comme un facteur déterminant qui pourrait révolutionner son économie, aujourd’hui largement dépendante du tabac. Le ministre du Commerce et de l’Industrie, Sosten Gwengwe, a précisé que les autorités chinoises étaient en train d’accréditer les exportateurs pour garantir la conformité aux standards exigés. « Les exportateurs accrédités bénéficieront de dérogations sur les restrictions d’exportation pour respecter les contrats établis avec les importateurs chinois », a-t-il ajouté. 

Les experts agricoles estiment que le marché chinois offre un potentiel considérable pour l’exportation de graines de soja, incitant le Malawi à exploiter cette opportunité afin de multiplier ses revenus en devises étrangères par 20 à 30. Selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement, la demande pour les graines de soja est élevée, autant pour la production de farines protéinées que pour l’alimentation du bétail. 

Face à cette demande soutenue, surtout en Chine, des agriculteurs comme Mme Haraba sont optimistes pour l’avenir de cette culture. « Je prévois d’augmenter ma production lors de la prochaine saison agricole afin de fournir au moins 1 000 sacs de 50 kg chacun pour répondre à la demande des entreprises opérant sur ce marché rentable », a-t-elle partagé. 

Reportage du Malawi