Un taxi électrique passe devant une station de recharge à Hefei, dans la province de l’Anhui, le 26 mars. (CNSPHOTO)

L’année dernière, la valeur des exportations de véhicules à énergies nouvelles (NEV), de batteries lithium-ion et de produits photovoltaïques, communément appelés les « trois nouveaux » dans le commerce extérieur de la Chine, a atteint 1 060 milliards de yuans (146,8 milliards de dollars), dépassant pour la première fois la barre des 1 000 milliards de yuans (138,5 milliards de dollars). Alors que la production et les ventes de véhicules électriques (VE) chinois continuent d’atteindre de nouveaux records, l’industrie automobile mondiale affiche un certain pessimisme quant à l’avenir des VE. Apple a annulé un plan de construction automobile qui durait depuis dix ans, tandis que Mercedes-Benz a ajusté son ambitieuse stratégie d’électrification. Des multinationales de l’automobile bien établies, telles que General Motors et Ford, ont également suspendu leurs projets d’électrification. Quelles sont les raisons de ce contraste ?

Les « trois nouveaux » n’ont pas été initiés par les entreprises chinoises, mais par leurs homologues européennes, américaines et japonaises. Dans les pays développés, les conflits d’intérêts entre les entreprises traditionnelles et les énergies renouvelables freinent l’expansion du marché des NEV et la production de batteries lithium-ion. En Chine, la précarité des véhicules à carburant est due au manque de technologies clés. Pour réduire sa dépendance au pétrole importé, la Chine doit diversifier ses sources d’énergie. Avec un marché massif de VE et une forte demande de stockage d’énergie, la production de batteries lithium-ion y a connu une expansion rapide et des investissements importants, ce qui les rend moins chères qu’ailleurs.

Enjeu du cours du pétrole

Les conflits russo-ukrainien et 
palestino-israélien ont fait grimper le prix du pétrole brut WTI à 94,43 dollars par baril en 2022, contre 39,31 dollars en 2020, et il pourrait encore augmenter cette année après avoir atteint 77 dollars en avril. La Chine a importé environ 564 millions de tonnes de pétrole brut en 2023, soit une hausse de 11 % par rapport à l’année précédente. Cette forte dépendance aux importations expose la Chine à des hausses de prix, exerçant une pression considérable sur le pays. Ainsi, l’intérêt croissant de la Chine pour les VE est dicté par la réduction des émissions de carbone et la transition vers des sources d’énergie alternatives, un objectif partagé avec l’Europe, les États-Unis et le Japon.

L’avancement technologique dans le domaine des batteries et la réduction de leurs coûts ont également stimulé le secteur des VE. Cette année, une forte concurrence de prix de VE a opposé 24 marques, dont BYD et Tesla, avec 63 modèles en lice. Les prix des modèles les plus abordables ont chuté en dessous de 100 000 yuans (13 851 dollars), plaçant les VE en concurrence directe avec les véhicules à carburant dans un marché historiquement dominé par ces derniers.

En Chine, l’innovation dans les batteries, notamment les batteries solides, est suivie de près. Ces avancées pourraient résoudre des problèmes majeurs des VE, comme les longs temps de recharge, l’autonomie limitée et les risques d’incendie, ce qui favoriserait l’expansion du secteur.

CHEN YAN : Rédactrice en chef adjointe du magazine People’s China