Exposition de batteries de véhicules électriques recyclées par une entreprise chinoise, à l’occasion de la World Power Battery Conference 2023 tenue à Yibin, dans la province du Sichuan,

le 9 juin 2023. (XINHUA)

Dans le parc industriel de Green Eco Manufacture (GEM) à Wuhan, dans la province du Hubei, des armoires de stockage stationnaire récemment installées rechargent des véhicules électriques (VE). Chaque armoire contient cinq modules de batteries de traction usagées, encore capables de fonctionner pendant huit à dix ans.

Souvent qualifiées de « cœur de puissance » des VE, ces batteries regorgent de métaux précieux tels que le lithium, le cobalt et le nickel. Leur réutilisation ne se limite pas à une gestion optimisée des ressources : elle renforce également l’industrie des VE, soutenant sa croissance à long terme.

Le Rapport sur le développement de l’industrie du recyclage des batteries de VE en Chine (2024), publié le 20 novembre 2024, souligne une forte progression de la capacité de recyclage dans le pays, avec 825 000 tonnes traitées en 2023. Un système complet et efficace de recyclage continue de se développer à travers la Chine.

Un marché en pleine expansion

Avec l’essor rapide de l’industrie des VE et des batteries en Chine, le recyclage des batteries de traction s’impose comme un enjeu crucial. D’après l’Economic Daily, le nombre de VE en Chine a atteint 24,72 millions fin juin 2024, représentant 7,18 % du parc automobile total, un record historique. Toutefois, la capacité des batteries diminue progressivement au fil des cycles de charge. Une fois qu’elle passe sous le seuil de 80 %, les batteries ne peuvent plus répondre aux exigences énergétiques des véhicules. Avec une durée de vie moyenne de huit ans, la Chine est entrée, depuis 2018, dans une phase de « mise hors service » à grande échelle des batteries de traction, nécessitant leur intégration dans des circuits de recyclage et de traitement.

Dans l’usine GEM à Wuhan, des bras robotiques démontent les batteries usagées pour récupérer modules et cellules, réassemblés ensuite pour alimenter des véhicules à faible vitesse, des stations télécom, des armoires de stockage ou des lampadaires solaires.

Les batteries, même très usées, restent utiles : leurs métaux précieux comme le lithium, le cobalt et le nickel sont extraits pour fabriquer de nouvelles batteries. Ce recyclage limite la demande en matières premières et réduit l’impact environnemental. Wan Xinming, directeur général adjoint du China Certification & Inspection Group, estime qu’un kilogramme recyclé peut réduire les émissions de carbone de 7 à 10 %.

En Chine, les principaux acteurs du secteur incluent les constructeurs automobiles, les fabricants de batteries et les entreprises de recyclage intégré. BYD, pionnière en la matière, a signé des accords de coopération pour la réutilisation des batteries de traction avec China Tower, leader mondial des infrastructures de télécommunications. L’entreprise a également établi plus de 40 points de collecte de batteries à travers le pays.

De son côté, CATL, fabricant majeur de batteries, a créé en 2019 une coentreprise avec Brunp Recycling, d’une valeur de 3,6 milliards de yuans (491 millions de dollars), pour renforcer sa présence dans le secteur. Brunp Recycling, précurseur dans le domaine, a introduit dès 2008 le concept de recyclage intégré « en amont et en aval » et lancé le premier système de recyclage des batteries usagées en Chine. Aujourd’hui, l’entreprise exploite 15 points de collecte à l’échelle nationale.

Li Li, vice-président de l’Association chinoise pour la conservation de l’énergie industrielle, a annoncé qu’en octobre 2024, 148 entreprises de recyclage étaient formées et plus de 10 000 points de service opérationnels à l’échelle nationale.

La capacité de recyclage des batteries de traction en Chine continue de croître. Selon le Rapport sur la réutilisation des batteries de traction et l’industrie du recyclage (édition 2024), le volume de batteries recyclées pourrait atteindre 1,2 million de tonnes en 2025 et 6 millions de tonnes d’ici 2030.

Des techniciens manipulent des équipements automatisés dans un atelier dédié au recyclage de batteries lithiumion pour véhicules électriques à Hefei, dans la province de l’Anhui, le 27 juillet 2023. (CNSPHOTO)

Défis et soutien politique

Selon une enquête du Centre de recherche sur le développement du Conseil des affaires d’État, le taux de recyclage des batteries de traction en Chine restait inférieur à 25 % fin 2023. Pour structurer le développement du marché du recyclage et de la réutilisation des batteries, le gouvernement a multiplié les initiatives au cours des dernières années.

En août 2024, le ministère de l’Industrie et de l’Informatisation a soumis à consultation publique la version 2024 du Règlement pour l’utilisation intégrée des batteries de VE usagées. Par rapport à la version initiale de 2019, cette nouvelle mouture impose des critères plus stricts sur la sélection des sites, la capacité de traitement, la qualité des produits, la sécurité des processus, la protection environnementale et les normes technologiques.

Un des principaux défis de la réutilisation réside dans la difficulté d’assurer une « cohérence » des batteries. Sun Shan, directrice générale adjointe d’une entreprise spécialisée dans les services de remplacement de batteries, confie à CMG : « La réutilisation vise à transformer les batteries usagées en produits. Cependant, la diversité des marques et modèles de batteries rend leur standardisation très difficile, ce qui représente un obstacle majeur. »

Pour répondre à cette problématique, le Règlement 2024 exige que les constructeurs automobiles et les fabricants de batteries intègrent dès la conception des produits des critères de recyclage écologique, en tenant compte de la réutilisation et de la régénération des batteries.

Cependant, l’industrie du recyclage des batteries de traction fait face à des défis : faible utilisation des points de collecte, obstacles techniques et application difficile des normes. Les experts appellent à une collaboration accrue entre gouvernement, entreprises et parties prenantes pour développer des politiques adaptées, encourager la recherche et réguler le marché.

M. Li recommande d’accélérer l’élaboration de normes couvrant la conception écologique des batteries, l’évaluation de leur valeur résiduelle et le calcul de leur empreinte carbone. Il plaide également pour une coopération accrue entre l’industrie, les institutions académiques et les chercheurs afin de surmonter ces obstacles, tout en encourageant une collaboration internationale dans le domaine du recyclage des batteries.

Avec l’augmentation rapide du volume de batteries hors service, de nouveaux acteurs de la chaîne de valeur des batteries lithium-ion entrent sur le marché du recyclage. Toutefois, d’importantes disparités technologiques subsistent. Certaines entreprises parviennent à récupérer plus de 90 % du lithium, tandis que d’autres n’atteignent qu’un taux de 70 à 80 %, selon le Rapport sur le développement de l’industrie du recyclage des batteries de VE en Chine (2024). Le rapport appelle à un renforcement de l’orientation politique et à la création d’un système normatif solide pour soutenir efficacement le développement de l’industrie. Il préconise également une meilleure répartition des capacités et une intégration accrue de la chaîne de valeur.